夏至，地坛祭地—大祀方泽与从祀山岳
夏至，“星火纪苍龙，阳鸟尽午中。应时陈盛祀，先事惕微宫。林管调宫微，方坛配昊穹。夔夔群辟集，惴惴一诚通。永念阴阳嬗，端惟造化功。祇期长养遂，万物有熏风。” 清高宗的一首五言古诗仿佛把我们带回到260余年前的那个夏至……
地坛祭地
祭地制度起源于原始农业和自然崇拜，据文字记载已有四千多年的历史。最初是在树林间空地的土丘上举行，后来发展成用土筑坛，并演变成典章制度中最重要的内容。在殷商甲骨文里已有对社土的祭祀，还有大量祭祀山岳河流的记录，为的是祈求农作物的丰收。《周礼》中就有“夏至日祭地祇于泽中方丘”的记载。汉武帝开始立庙祭祀，在汾河与黄河交汇处，古称汾阴(现山西省万荣县)的地方建后土祠。西汉末年按阴阳方位在长安城北郊建祭地之坛。此后虽历代礼制不同，有时天地分祀，有时天地合祀，但均在都城建有祭地之坛。金代建中都城时在通玄门外(今复兴门外会成门东北)建北郊方丘，是北京史上第一座祭地之坛。
现在的地坛建成于明嘉靖九年(公元1530年)，为北京五坛中的第二大坛，坐落在京城北郊安定门外东侧，依“南乾北坤”之说与天坛遥相对应。是一座庄严肃穆、古朴幽雅的皇家坛庙，是明清两朝祭祀“皇地祇神”之场所，是中国历史上连续祭祀时间最长的一座地坛。明清两代帝王每逢夏至这一天，到此进行皇家祭祀活动，企盼在帝王的统治下风调雨顺、国泰民安。自公元1531年至1911年，先后有明清两代的十五位皇帝在此连续祭地长达381年，其中正祭皇帝亲祭174次，恭代207次。
明清两朝的吉礼祀典分为大祀、中祀、群祀三等，祭祀皇地祇神为最高等级的大祀。祭地大典每年夏至举行。古人认为这一天 “阳气至极，阴气始至”，所以选在这一天祭祀属于阴性的皇地祇。祭地礼仪与祭天大致相近，依次为迎神、奠玉帛、进俎、初献、读祝、亚献、终献、受福胙、彻馔、送神、望瘗、礼成。进行中各奏乐章一章，初献至终献时分别舞武功之舞和文德之舞。但不同的是不用燔燎而用瘗埋，即祭后挖坎穴将牺牲等祭品埋入土中，祭地用的牺牲取黝黑之色，用玉为黄琮，黄色象土，琮为方形象地。整个祭祀过程十分隆重，不但祭品丰富，礼仪复杂，而且场面宏大，期间皇帝需跪拜70余次，耗时约两小时。
从祀山岳
方泽坛下层东西两侧各有两个石座，放置有“五岳”、“五镇”山形和“四海”、“四渎”水型，均为东南向。祭祀时以五岳五镇、皇帝陵寝所在的五陵山和四海四渎从祀，是安放从祀神位的四从坛。
对于“五岳五镇”的祭祀来源于远古先民的山川神灵崇拜，相传盘古死后,头和四肢就化为五岳。在漫长的数千年封建时代，“岳”、“镇”是皇权和社稷的象征，是中华民族和平统一的象征与标志，是国泰民安、和谐顺畅的寄托，丰厚文化底蕴，使之在中华文明史上享有较高的地位。
“五岳风光”与“五镇奇观”一直被尊称为“华夏十大名山”，为答谢天帝的“受命”之恩，历代封禅祭祀不断。据《明史》记载，“五岳五镇”的封号起于唐、宋时期，宋代封五岳为帝，五镇为王。至明洪武三年，诏定岳镇海渎神号五岳称东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。五镇称东镇沂山之神，南镇会稽山之神，中镇霍山之神，西镇吴山之神，北镇医无闾山之神。此后清代康熙曾多次造访南镇、西镇，并留有牌匾；乾隆也曾三登闾山，为北镇题词吟咏。而五岳名山更是历代驰名中外，令许多名人雅士在此流连忘返。
《通典》卷四十五《礼五·沿革五·吉礼四》中有大量关于唐代前“五岳五镇”祭祀的记载，这种对于山岳的祭祀礼仪到了清代已十分完善，这一点我们从祭祀时的陈设中便可略窥一二，据《钦定大清会典事例》记载，在大祀方泽时“五岳”、“五镇”分别与“五陵山”从祀于方泽坛下层，其中五岳从位设于东一坛，设黄缎方幄次一座，幄内设石雕山形一座，上设神位(丹漆金字)，爵桌一处，明黄锁金缎罩衣，上设爵垫一、黄瓷盏三十；笾豆桌一处，明黄锁金缎罩衣，上设豋一、铏二、簠簋各二、笾豆各十，左右烛台各一；幄内外黄羊角座镫各二；幄前设三格俎，炉几一，镫几二，上设铜炉一，靠具，黄羊角鱿鲩镫二；幄外北旁设馔桌一，明黄锁金缎罩衣，上设馔盘一；尊桌一，明黄锁金缎罩衣，上设黄瓷尊一，疏布幂勺具，实酒六瓶，黄瓷爵三；接桌一，明黄锁金缎罩衣，上设帛篚一，内盛青、黄、赤、黑色礼神制帛各一端，白色礼神制帛四端；香盒一，内盛方柱降香一炷、细攒香二两。五镇从位设于西一坛，也设黄缎方幄次一座，幄内外陈设与五岳从位陈设基本相同，只是帛篚内所盛改为青、黄、赤、黑色礼神制帛各一端，白色礼神制帛三端，略低于五岳从位。在祭祀结束后，神位均请回皇祇室供奉，每月初一、十五由太常寺官员拂拭神幄，上香行礼。
从这些繁琐复杂的陈设、繁文缛节的祭祀可以看出封建帝王对祭祀的重视，他们通过祭祀这一手段，将皇帝的绝对权威昭告世人，将“天父地母”、“皇权天授”的思想通过与天地对话的形式渗透到社会的各个角落。但是无论是大祀方泽还是从祀山岳，支撑其发展延续的动力都是古人对于人和宇宙关系的探索，对美好生活的向往，这才是祭天礼地的灵魂所在。
君王祭祀
在漫长的地坛祭地历史中有几次偶发事件使祭祀与众不同，也更加增添了地坛祭地的神秘与庄重。清嘉庆十八年夏至，皇帝亲诣方泽，当时京城、直隶等地已久旱无雨，在祭后的第二天京城就普降甘露，并连降两日。嘉庆皇帝倍感欣喜，为表感激，他参照乾隆三十五年的旧例，派二阿哥绵宁(即后来的旻宁，清道光皇帝)恭诣皇祇室，向列神位依次拈香，行祀谢礼。清嘉庆二十四年五月，因要修缮皇祇室内的高宗纯皇帝神牌托底，嘉庆帝派遣哥哥成亲王永瑆恭诣行告祭礼，但在过程中出现了次序的错误，因此成亲王及太常寺官员均受到了较重的处罚，永瑆被罚在家闭门思过，并罚半俸十年，其子绵勤也被革去了内大臣职务，在家侍父。由此可看出古代君王对地坛祭祀的恭敬与重视。
